什么是空调？
工业制冷和空调都基于相同的机制：一种流体，通常是水或者空气，通过另一种叫做制冷剂的蒸发进行冷却。制冷剂管路包括压缩机、蒸发器、冷凝器和膨胀装置，是各个系统不可分割的一部分。 但是制冷系统和空调系统有本质区别，例如关于组建、设计方法、它们安装之处的商业或工业结构和它们的操作，如调整在两个不同市场板块中的存在。
空调是一种过程，用于在室内空间形成和保持一定的温度、相对湿度和空气纯度条件。这个工艺典型地用于保持一定的个人舒适度。
它还用于工业应用，以保证设备或机械（需要在特定的环境条件下运行）的正确运行，或者还能进行一定的工业工艺，比如焊接（焊接会产生大量的热量，需要通过某种方式进行处理）。
不管外面的气候条件如何，空调系统必须是有效的，并且涉及到对四个基本变量的控制：空气的温度、湿度、运动和质量。
工业应用和个人舒适度应用之间通常没有明显的区别。关于温度和湿度控制，工业上的空调通常需要更好的精确度。一些应用还需要高度过滤并去除污染物。
另一方面，舒适度的空调还需要满足个人的温度-湿度要求，同时也涉及到其它领域，如建筑设计、天气预报、能耗和声发射，以便为人类身心的良好状态再造出理想的条件。空调的主要工艺是在室内／室外环境与空调空间内的人之间进行热量和水蒸气交换。
家用和工业空调使用的主要器具有：
- 小型、分体式或多体式家用空调机；
- 民用热泵；
- 用于中型／大型空间的空气处理机组；
- 用于小型空间的屋顶装置和空气处理机组；
- 用于电话亭的遮蔽装置和空调机；
- 工业冷冻器和热泵、生产冷冻水或热水（用于调节环境或设备的空气）的装置；
- 用于服务器或电信设备的严密控制装置和精确冷却装置；
- 用于建筑空调的风机盘管和液体循环加热（或冷却）系统、使用冷冻水管路的系统和终端装置。
就尺寸、复杂性、冷却能力（从数百瓦到百万瓦）和组件而言，它们有明显的区别，并且通常实现了主要的空调功能，即：
- 空气或水的冷却；
- 空气或水的加热；
- 空气减湿；
- 空气加湿；
- 空气过滤／净化；
- 室内／室外空气的混合；
- 通风。
例如，家用空调机主要冷却封闭管路中来自空调空间的空气。这种冷却作用也会除去空气中的水分，包括空调机内的缩合物（以液滴的形式），然后再通过橡胶软管收集并排出。
另一方面，严密控制装置设计用于有服务器或电信设备的重要环境，需要将空气温度和湿度控制在一个非常有限的范围，因此，它不仅冷却空气和为空气减湿，而且还使用电加热器和加湿器进行良好的温度和湿度控制。
更复杂的空气处理机组具有上述的所有功能，通常安置在单独的隔间内。
冷冻器处理水而不是空气，它可以将水冷却到0°C左右（如果与冷冻剂混合，温度可能更低）或通过反向操作制冷循环加热。
使用相对简单的专用组件控制通风、过滤、混合通常还有加热功能，分别是风机、过滤器、阻尼器、电加热器或蒸汽炉，原理和更复杂的功能则受同样复杂的系统控制，如制冷剂管路和加湿器（请参阅“制冷（加热）”和“加湿”部分）。
需要特别说明的是，该方案通常利用管路（放置在与冷却环境相关的位置）内流体的蒸发来提供冷却能力。这种技术的原理也相当复杂。